Généralités

A l'examen de routine, la cellule épithéliale tubulaire est appelée cellule rénale. Ce terme sous-entend plusieurs types de cellules. Comme nous l'avons déjà mentionné, il est impossible de connaître avec certitude l'origine des cellules tubulaires. Schumann a décrit quelques cellules tubulaires particulières avec leur contexte clinique. Celui-ci s'attarde particulièrement sur la cellule du tubule du contourné proximal (convulted RTC2), la cellule tubulaire du collecteur (collecting duct RTC), la cellule tubulaire nécrosée (necrotic RTC) et le fragment d'épithélium tubulaire.

A l'état frais, la distinction entre certaines cellules tubulaires et les leucocytes n'est pas toujours évidente. Pour pouvoir évaluer le nombre de cellules tubulaires dans un spécimen en présence d'une leucocyturie importante, on utilise la coloration enzymatique Naphtyl AS-D Chloroacétate estérase.

La cellule tubulaire du tubule contourné proximal

Cette cellule est décrite par Schumann comme une cellule de grande taille (20 à 60 µm) avec un cytoplasme granuleux abondant, et une membrane cytoplasmique floue. Le noyau est rond et excentrique. A l'état frais, cette cellule peut facilement être confondue avec un cylindre granuleux. La cellule tubulaire proximale est connue pour avoir une bordure en brosse élaborée. Cette structure fragile est construite à partir de replis de la membrane cellulaire. Dans une situation toxique ou ischémique, la bordure en brosse est éliminée et se retrouve dans l'urine sous forme de granules amorphes. La cellule tubulaire proximale normale exfoliée subit des chocs osmotiques qui font qu'il est peu probable de retrouver cette cellule intacte avec sa bordure en brosse. Certaines cellules mucipares de la vessie (cellules épithéliales cylindriques) ont une couche de mucus sur le pôle urinaire qui rappelle la cellule tubulaire du contourné proximal. Ce type de cellule est occasionnel chez les personnes âgées.

La cellule épithéliale du tubule collecteur

Cette cellule est la cellule tubulaire la plus fréquente du sédiment. Avec la méthode de cytodiagnostic, Schumann rapporte comme normal une présence inférieure à 20 cellules par 10 champs (objectif 40), tandis qu'une valeur de 100/10 champs est un indice de dommage du parenchyme rénal. Un décompte inférieur à 1 cellule tubulaire par champ serait une valeur normale équivalente pour un examen de routine.

La cellule, originalement cuboïde, est le plus souvent ronde avec un diamètre 10 à 14 µm, soit un peu plus qu'un leucocyte, et le cytoplasme est légèrement granuleux. Le noyau est rond, bien dessiné -membrane nucléaire épaisse- et est, en général, au centre de la cellule. Le cytoplasme de la cellule possède un halo périnucléaire visible à la coloration de PAP ou en contraste de phase. La cellule est exfoliée souvent en paire. La présence de cylindres de cellules tubulaires est fréquente dans les spécimens avec une augmentation de l'exfoliation. Cette situation peut aider à l'identification de la cellule isolée, car les cellules isolées et celles séquestrées dans la matrice du cylindre sont souvent du même type.

La cellule tubulaire nécrosée

La cellule tubulaire nécrosée est un élément important dans la méthode "cytodiagnostic" de Schumann. Cette cellule est décrite, avec la coloration PAP, comme une cellule fantôme qui conserve la forme et la taille d'une cellule normale avec un noyau peu coloré. Cependant le cytoplasme des cellules est granuleux.

Dans certaines conditions, la cellule tubulaire du collecteur cortical est incapable de résister à la faible osmolalité de l'urine qui existe à ce niveau. L'entrée dans la cellule de l'eau de solutés et probablement de protéines provoquent des modifications importantes. Les cellules prennent du volume; le cytoplasme se désorganise et devient granuleux; le noyau se condense et devient pycnotique. L'ensemble de ces procédés aboutit, comme dans le cas de la cellule tubulaire proximale, à une cellule granuleuse dont les granules sont semblables à ceux retrouvés sur les cylindres granuleux.

Dans les nécroses tubulaires aiguës ischémiques, les cellules tubulaires des tubules collecteurs et les cellules tubulaires du contourné proximal ont, en plus des caractéristiques décrites, une granulation pigmentée brune, d'origine hémoglobinurique. Cette coloration se retrouve aussi dans la granulation des cylindres granuleux.

Le fragment d'épithélium rénal

Schumann accorde une grande valeur clinique au fragment d'épithélium rénal. Comme lui, nous utilisons le terme de fragment d'épithélium plutôt que le terme amas de cellules tubulaires pour bien montrer qu'il s'agit d'une pièce de tissu et non d'une agglutination de cellules.

Le fragment est décrit comme une structure d'au moins trois cellules tubulaires avec une cohésion intercellulaire. La distinction entre le fragment et le cylindre de cellules tubulaires n'est pas toujours facile. Cette identification se fait selon la présence ou non d'une matrice. Le fragment d'épithélium rénal doit aussi être distingué du fragment d'urothélium ce, en se basant sur l'aspect des cellules et des critères caractéristiques proposés par Schumann.

Dans des sections histologiques, les fragments sont associés à des ruptures de la membrane basale au niveau des tubules collecteurs. La présence de fragments épithéliaux est considérée comme anormale. Les fragments d'épithélium rénal sont retrouvés dans la nécrose tubulaire aiguë, le rejet d'un greffon rénal, la papillite nécrosante et l'infarcissement rénal.

Le fragment et la cellule isolée d'épithélium cylindrique rénal

Dans certains cas, comme dans la papillite nécrosante, on retrouve dans le sédiment des cellules isolées et des fragments qui viennent de la partie terminale des gros tubes (tubes de Bellini). Ces gros tubes sont recouverts d'un épithélium cylindrique et forment les canaux urinaires des papilles. Compte tenu de la proximité et du fait qu'à ce niveau l'urine n'est plus modifiée, les cellules isolées et les fragments épithéliaux peuvent conserver leur morphologie. La cellule est de taille moyenne (20-30 um) et nettement cylindrique, le noyau est excentrique. La présence de quelques rares cellules de ce type peut être considérée comme une exfoliation de renouvellement normal. Cette cellule peut représenter une difficulté d'identification.

Tout en étant une cellule épithéliale du rein, celle-ci est souvent rapportée comme une cellule urothéliale. Cette cellule est souvent retrouvée dans divers problèmes urologiques (calcul, obstruction, etc).

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