Généralités

Du bassinet jusqu'au début de l'urètre, la paroi de l'arbre urinaire est tapissée par un épithélium stratifié de transition. Dans la vessie, cet épithélium est composé d'environ sept couches de cellules. Les plus profondes sont cylindriques; tandis que les cellules intermédiaires sont de formes variées. La surface est recouverte de cellules transitionnelles, aussi appelées urothéliales.

Les cellules transitionnelles

Les cellules transitionnelles sont des éléments normaux du sédiment urinaire. La forme des cellules change légèrement selon le lieu. La cellule typique de la vessie est ronde avec un noyau rond au centre. Dans la nomenclature cytologique on parle de cellules en ballonnet, de cellules en parapluie, de cellules en cerf-volant, etc. Toutes ces appellations correspondent à des cellules urothéliales, mais qui proviennent de niveaux différents (vessie, uretère, bassinet...).

La présence de cellules transitionnelles est plus fréquente chez les personnes âgées. Quelque fois, à cause de changements morphologiques, l'identification des cellules est difficile. Même si ces changements ne sont pas toujours associés à une pathologie, l'atypie cellulaire est à surveiller dans ce groupe d'âge. Holmquist a démontré qu'un simple sédiment urinaire de routine peut jouer un rôle important dans le dépistage d'une néoplasie des cellules transitionnelles (TCC: Transitionnal Cell Cancer).

Les fragments d'épithélium de transition

Contrairement à la présence de cellules isolées, la présence de fragments d'épithélium de transition est presque toujours associée à une situation anormale. Dans la majorité des cas, les cellules ont un aspect normal et forment un feuillet où il est facile de délimiter chaque cellule. On dit souvent que la pièce a une structure en mur de brique. La présence de ce type de fragment peut être due à une sonde ou à une autre condition qui provoque une érosion de la surface de l'épithélium.

Dans certaines conditions d'irritations soutenues, il arrive que les cellules transitionnelles deviennent réactives. Dans ces conditions, la cellule et le noyau augmentent de taille. La taille des cellules peut être variable, mais le rapport noyau/cytoplasme est assez bien conservé. La cellule binucléée est fréquente.

 Cette situation est différente de l'atypie cellulaire prononcée visible dans la néoplasie de cellules transitionnelles à grade élevé. La présence de fragments d'épithélium atypique est un élément important pour le dépistage d'une néoplasie de l'épithélium transitionnel.

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